El 31 de diciembre de 1983, a las 20:09, la zona de consigna de equipajes de la estación de tren de Saint-Charles quedó devastada por la explosión de una bomba. El atentado causó la muerte de tres personas. Unos minutos antes, otra bomba había explotado en el tren Marsella-París, cerca de Tain-L'Hermitage, matando a dos personas e hiriendo a unas treinta.
Estos ataques se produjeron tras una serie de atentados contra Francia, tanto en su territorio como en el Líbano, el año anterior. Todo comenzó con un atentado con bomba en el Capitole, el tren que conecta Toulouse y París, el 29 de marzo de 1982, que causó la muerte de cinco personas. El atentado fue reivindicado por la Organización de la Lucha Armada Árabe, un grupo clandestino que había alcanzado notoriedad en 1975. Este grupo había exigido, en vano, al ministro del Interior, Gaston Defferre, la liberación de Magdalena Kopp y Bruno Bréguet, dos terroristas detenidos en París en febrero. Menos de un mes después, el mismo día en que fueron condenados a cuatro y cinco años de prisión, respectivamente, las oficinas del periódico Al Watan Al Arabi , en la Rue Marbeuf de París, fueron blanco de un atentado que dejó un muerto y alrededor de sesenta heridos. Este periódico había implicado a Siria en el asesinato del embajador francés en el Líbano en septiembre de 1981. Unos meses más tarde, el 9 de agosto, el restaurante Goldenberg, en la Rue des Rosiers, fue blanco de terroristas del grupo Abu Nidal, quienes mataron a seis personas e hirieron a una veintena.
Pero en aquel momento, los autores de los atentados del 31 de diciembre de 1983 eran desconocidos. Como suele ocurrir, surgieron diversas reivindicaciones de responsabilidad. No fue hasta el 4 de enero de 1984 que la Organización de Lucha Árabe se atribuyó la autoría. Detrás de este acrónimo se encontraba Ilich Ramírez Sánchez, conocido como Carlos, un terrorista de notoria reputación. Originalmente revolucionario sudamericano, se convirtió al islam en 1975 y se benefició del apoyo de varios servicios de inteligencia de Europa del Este y Oriente Medio. El motivo de los atentados no estaba claro. Francia se veía desafiada por su presencia en el Líbano, pero también porque mantenía en prisión a Magdalena Kopp, amante y cómplice de Carlos. Gastón Defferre, ministro del Interior, era un objetivo directo. Los atentados también pretendían contribuir a envenenar el clima político en Francia. Estos ataques se produjeron en un contexto de gran tensión, ya que el gobierno de izquierda atravesaba dificultades. La oposición, desplegando todos sus recursos, acusaba al gobierno de negligencia. El Frente Nacional aprovecha la oportunidad para exigir el restablecimiento de la pena de muerte. Para evitar la instrumentalización política, Gaston Defferre prohíbe todas las manifestaciones.
Carlos fue arrestado el 15 de agosto de 1994 en Sudán y extraditado a Francia, donde permanece encarcelado desde entonces. El Tribunal Especial de París lo condenó a cadena perpetua en diciembre de 1997 por los asesinatos de dos agentes de la DST (Dirección de Vigilancia Territorial) y un informante, ocurridos en 1975. Está previsto un nuevo juicio por estos otros delitos, pero no por los atentados de Marsella, que han prescrito.
